番紅花是世界上最昂貴的香料，一公克可以要價將近500元新臺幣，但它這麼貴是有原因的。番紅花香料來自番紅花（Crocus sativus）乾燥後的亮橘紅色柱頭。
等等，在你把自己種的春番紅挖去賣以前，你必須知道，可以製作成香料的這種番紅花很特殊，它是三倍體：意味著它必須仰賴人工繁殖，而且無法在野外生長。這種美麗的紫色花朵，除了需要費心以人力進行無性繁殖外，也只能在開花時的清晨採收。愈是細心呵護的番紅花，售價就愈高。
根據聯合國糧農組織的統計，世界上有85%的番紅花香料產自伊朗，這裡的氣候相對乾燥又陽光充裕，適合番紅花生長，還有農民代代相傳的農業知識加持。番紅花最早可能是在青銅時代的希臘發現的，但是現在歐洲和亞洲都有種植。
番紅花的歷史就和時間之河一樣綿長。傳說埃及艷后接見追求者之前，會用浸泡過番紅花的馬奶沐浴。《香料：從茴香到莪述》一書的作者約翰．歐康諾（John O’Connell）在書中寫道：「米諾人的婦女用番紅花來染色羊毛短外套；她們也用番紅花製作化妝品，把番紅花和紅赭石、獸脂、蜂蠟混合，做成唇膏。」中世紀的修道士發現，把一種源自蛋白的粗糙膠水和番紅花混合，可以做出黃色的塗料，用來取代製作手抄本所需的黃金。
此外，少了番紅花那撮鮮明的火花與金光閃閃的震撼，諒你也做不出西班牙海鮮燉飯或者波斯香料飯，還有世界各地風味迥異的魚湯、發酵麵包卷、蛋糕和派。
歷史上，傳統醫學用番紅花來治療各種疑難雜症，從頭痛到痔瘡都能治。現代研究也發現番紅花含有高量的抗氧化物，可以抑制身體發炎，還能治療性功能障礙和憂鬱症，至於番紅花對心血管疾病和癌症的效果，目前還眾說紛紜。
英國醫生約翰．傑勒德（John Gerarde）於1597年出版的《香草，植物的通史》書中寫道，古羅馬人曾經用番紅花當作公共空間的空氣清淨劑，甚至連黑死病的解毒藥方裡也出現過番紅花。
番紅花大約在中世紀最受歡迎，當時是作為藥材，但是中世紀也正好流行染色食物，尤其是宴會的飲食。1300年出版的食譜書《泰爾馮食譜全集》（Le Viandier de Taillevent）裡頭有一道天鵝料理，生動地描述如何剝天鵝皮，然後把天鵝叉上烤肉叉烹煮。天鵝放到火上以後，要「灑上番紅花；待天鵝烤好，表皮應該呈現紅色，脖子可以放直或放平。將蛋黃、番紅花與蜂蜜混合成膏狀，塗在羽毛與天鵝頭上。」
番紅花至今仍然好用，任何料理加了它，都能引出豐富而優雅的風味。幸好只要一點點就很夠用了。
文章來源：http://www.natgeomedia.com/news/ngnews/60754
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